LOS ÁNGELES—Tanto Miriam Álvarez como Gloria Muniz fueron criadas como católicas. Ahora, Álvarez es una devota de la Iglesia Adventista del Séptimo Día, mientras que Muniz no ha asistido a ninguna iglesia en años.
Las dos mujeres representan diferentes tendencias religiosas entre los hispanos en Estados Unidos: el cambio de católico a cristiano evangélico, y de católico a no tener ninguna afiliación religiosa, según un estudio del Centro de Investigación Pew.
Desde los años 90, los hispanos, muchos llegados en una ola de inmigración masiva, ayudaron a fortalecer las filas de una Iglesia Católica en descenso en EE.UU.
El estudio presentado el miércoles por Pew, un centro de estudios sin afiliación política, sugiere una fuga religiosa en este grupo demográfico de rápido crecimiento y el segundo mayor en este país.
El porcentaje de hispanos que son católicos en EE.UU. ha descendido 12% en cuatro años, a 55% en 2013, descubrió Pew. Casi uno de cuatro adultos hispanos en EE.UU. es ahora ex católico, mientras que una mayor proporción se considera sin afiliación religiosa o protestante.
Las tendencias imitan lo que ha estado sucediendo en México, Brasil y otros países en América Latina, en donde las denominaciones cristianas evangélicas, como el pentecostalismo, han ganado terreno a expensas del catolicismo. También reflejan cambios más amplios en EE.UU., donde el catolicismo ha estado perdiendo seguidores y el porcentaje de personas que se identifican sin afiliación religiosa ha crecido.
Los hispanos siguen siendo significativamente más católicos y menos protestantes que la población estadounidense en general, descubrió el estudio de Pew. Alrededor de 48% del público general es protestante, comparado con 22% de los hispanos, mientras que solo 22% del público general es católico. La proporción de personas sin afiliación religiosa de los dos grupos es similar, 18% y 20%, respectivamente.
La religiosa Mary Ann Walsh, vocera de la Conferencia de Obispos Católicos de EE.UU., dijo en respuesta al estudio que el ministerio de la Iglesia para los hispanos es crucial, y que la Iglesia trabaja para incrementar la cantidad de seminaristas y sacerdotes hispanos, al igual que el número de hispanos en escuelas católicas.
Hubo un "aumento enorme" en la cantidad de diáconos hispanos que trabajan en parroquias, a 15% de los diáconos permanentes activos. La Iglesia también ha buscado promover el liderazgo hispano en el servicio laico, y en este momento 43% de las personas en programas de formación de liderazgo son hispanos, señaló.
"No me sorprende", afirmó sobre la caída de 12 puntos porcentuales reportada por Pew. "Nos estamos volviendo una sociedad cada vez más secular. Todas las iglesias están registrando el efecto de personas que se desafilian. Los hispanos y todos los demás se ven afectados por las mismas influencias sociales".
Los expertos identifican el alza del pluralismo religioso como una razón clave detrás de los cambios. "Los latinos están creciendo dentro de una cultura religiosa de elección, con la posibilidad de cambiarse de religión o de terminar sin ninguna religión", expresó Timothy Matovina, profesor de teología en la Universidad de Notre Dame. "La religión es cada vez más un tema de elección, en lugar de una tradición familiar o cultural".
Agregó que la Iglesia Católica cuenta con un nivel de retención más alto, en 71%, para jóvenes hispanos en EE.UU. comparado con jóvenes no hispanos, en 62%, según datos de 2012 del Centro de Investigación Aplicada del Apostolado.
El pastor Luis Liñán Olivera, un inmigrante peruano, ayudó a establecer iglesias Adventistas del Séptimo Día en busca de atraer inmigrantes hispanohablantes en Pensilvania, Delaware y Virginia antes de tomar las riendas de una iglesia en un enclave latino en Hollywood hace tres años. Otrora monaguillo, Liñán Olivera dice que muchos miembros de su congregación son ex católicos.
La naturaleza más participativa de los grupos evangélicos atrae a congregantes como Álvarez. La inmigrante mexicana dice: "Rezar aquí con mis hermanos me ha ayudado a resolver problemas". Dice que cree que ayudó a curar el asma que afligía a su hijo de siete años, Darwin.
La membresía en la iglesia se ha duplicado a alrededor de 300 familias desde 2011, indicó el pastor, y varias otras iglesias evangélicas pueblan la zona, aunque algunas son solo salones con una pocas filas de sillas.
Un porcentaje en alza de hispanos nacieron en EE.UU. Muchos, como Muniz, no tienen afiliación religiosa, según el estudio. Hija de inmigrantes mexicanos, Muniz dijo que fue bautizada, tomó su primera comunión y asistía a misa regularmente. Pero de adulta no sigue ninguna religión, afirmó la madre de cuatro niños.
De cualquier forma, los latinos siguen conformando un porcentaje cada vez más grande entre todos los católicos de EE.UU. —alrededor de un tercio en 2013— gracias al crecimiento de la población latina. Los hispanos son un 17% de la población de EE.UU., un alza frente a 12% al comienzo del siglo.
"Si estas tendencias continúan, podría llegar el día en que la mayoría de católicos en EE.UU. sea hispana incluso si la mayoría de los hispanos ya no son católicos", afirmó el director de investigación sobre religión de Pew, Alan Cooperman.
El estudio estuvo basado en una encuesta realizada entre mayo y julio del año pasado, sobre una muestra de 5.103 hispanos adultos. Pew utilizó los informes de 2006 y 2010 para comparar y monitorear tendencias.
